仍然是化石記錄生活史的研究。一詞的化石，從拉丁語"印度囊鰓鯰"（挖，挖了），早是指各種物件從地球上挖了其中的一些，相信是超自然的物質，充滿了神秘的權力。不過，現代的語境中化石可以定義為可識別的遺骸或史前生命活動的痕跡。這個廣泛的定義需要多樣性的古代遺跡，但特別排除了無機、 礦化的結構，即使是那些錯誤地類似于生命形式 （例如，樹突狀圖案的錳晶體： 樹突），有時被稱為 pseudofossils （假化石)。