"星雲"一詞最初用於引用任何固定、 擴展和通常模糊的發光天體物件。增加角解析度的望遠鏡，天文學家們學會了星雲的問題，可以分為兩類： 那些恒星系統組成的單個恒星，和那些是氣體的性質和外觀中彌漫。示例的恒星系統包括星系 （其中包含數十億恒星和位於我們的銀河系外） 和星群等作為星團和球狀星團 （其中包含數以千計的恒星和銀河系內）。這篇文章是現代的定義是氣態的物件通常位於銀河系，雖然日益強大的望遠鏡氣體星雲可以觀察現在到外部星系中的星雲的限制。