"星云"一词最初用于引用任何固定、 扩展和通常模糊的发光天体对象。增加角分辨率的望远镜，天文学家们学会了星云的问题，可以分为两类： 那些恒星系统组成的单个恒星，和那些是气体的性质和外观中弥漫。示例的恒星系统包括星系 （其中包含数十亿恒星和位于我们的银河系外） 和星群等作为星团和球状星团 （其中包含数以千计的恒星和银河系内）。这篇文章是现代的定义是气态的对象通常位于银河系，虽然日益强大的望远镜气体星云可以观察现在到外部星系中的星云的限制。