Thuật ngữ "tinh vân" ban đầu được dùng để chỉ bất kỳ cố định, mở rộng và thường mờ sáng đối thiên thể tượng. Với tăng độ phân giải góc của kính viễn vọng, nhà thiên văn học được tinh vân có thể được tách ra thành hai lớp: sao hệ thống gồm các ngôi sao riêng lẻ, và những khí trong tự nhiên và khuếch tán trong xuất hiện. Ví dụ về sao hệ thống bao gồm Thiên Hà (trong đó chứa hàng tỷ sao và nằm bên ngoài thiên hà Milky Way của chúng tôi) và ngôi sao cụm như vậy như mở các cụm và cụm sao (trong đó có chứa hàng nghìn ngôi sao và trong Ngân Hà). Bài viết này bị hạn chế để định nghĩa hiện đại của tinh vân, mà là những đối tượng khí thường nằm trong Ngân Hà, mặc dù với kính thiên văn ngày càng mạnh mẽ khí tinh vân có thể bây giờ được quan sát thấy ở bên ngoài Thiên Hà.