Термін "туманність" була використана для позначення будь-який фіксований, розширений та зазвичай нечітких світяться Небесний об'єкт. З кутовою збільшена роздільність телескопів, астрономи дізнався, що туманності можуть бути розділені на два класи: ті, які є зоряної системи, що складається з окремих зірок і ті, які газоподібне характер і розмита на вигляд. Приклади зоряних систем включають галактик, (які містять мільярдів зірок і розташовані за межами нашої власної галактики Чумацький шлях) і star кластери, таких як розсіяні скупчення та кульових скупчень, (які містять тисяч зірок і в галактиці Чумацький шлях). Цієї статті обмежено до сучасних визначення туманності, які є газоподібне об'єктів, які зазвичай розташовані в галактиці Чумацький шлях, хоча з дедалі більшої телескопи газоподібне туманності зараз спостерігається у зовнішніх галактик.