Termen "nebulosan" användes ursprungligen att hänvisa till alla fasta, utökade och vanligtvis suddig självlysande celesta objekt. Med ökad lyktans resolution teleskop, lärde astronomer att nebulosor kan delas upp i två klasser: de som är stellar system som består av enskilda stjärnor, och de som är gasformiga i naturen och diffusa utseende. Exempel på stellar system inkluderar galaxer (som innehåller miljarder stjärnor och ligger utanför vår egen Vintergatan) och star kluster sådana som öppna stjärnhopar och stjärnhopar (som innehåller tusentals stjärnor och är inom Vintergatan). i denna artikel är begränsad till den moderna definitionen av nebulosor, som är gasformiga objekt finns oftast inom Vintergatan, men med allt mäktigare teleskop gasformiga nebulosor nu kan observeras i externa galaxer.