Stam av djur kännetecknas av innehav av en Notokord, som innehåller Cephalochordata (lancelets), Urochordata (manteldjur) och Kraniedjur (ryggradsdjur och hagfishes). Stammen kan också inbegripa utdöda Yunnanozoons och Vetulicolians. Medlemmar i två första grupperna är små och strikt marina. På ryggradsdjur inkluderar fiskar, groddjur, kräldjur, fåglar och däggdjur; de är vanligtvis viltlevande och återfinns i många miljöer från marina till sötvatten och i nästan alla markbundna biomen. Vissa arbetstagare omfattar acorn maskar, pterobranchs och graptolites (Svalgsträngsdjur) som en Understam inom Chordata, men här är det som en separat stam, eftersom de senaste morfologiska och molekylära data indikerar dessa organismer är nära besläktade tagghudingar och inte besitter en Notokord. Dock dessa djur fylogenetisk ståndpunkt är fortfarande kontroversiell.