Termen först tillämpas på en viss, mycket kolloidalt plast lera som hittades nära Fort Benton i krita sängar i Wyoming. Denna lera sväller till flera gånger sin ursprungliga volym när de släpps ut i vattnet och bildar thixotropic geler när små belopp läggs till vatten. Senare undersökningar visade att denna lera bildades genom förändring av vulkanisk aska på plats; alltså termen bentonit omdefinierades genom geologer att begränsa den till starkt kolloidalt och plast lera material består till stor del av montmorillonite lermineral och producerad av ändring av vulkanisk aska på plats. Många mineralogists och geologer nu använda termen bentonit utan hänvisning till de fysiska egenskaperna hos lera. å andra sidan, på sikt har använts kommersiellt för alla plast, kolloidal och svällning leror utan hänvisning till ett visst läge av ursprung.