Pojem "hmlovina" bol pôvodne použitý odkazovať na akékoľvek pevné, rozšírené a zvyčajne fuzzy svetelná nebeských objektu. So zvýšenou uhlové rozlíšenie of telescopes glosári of Astronomy sa dozvedel, že hmloviny možno rozdeliť do dvoch tried: tie, ktoré sú hviezdnych systémov skladá z jednotlivých hviezd a tými, ktoré sú vo svojej podstate a plošné vzhľadu. Príklady hviezdne systémy zahŕňajú galaxií, (ktoré obsahujú miliárd hviezd a sú umiestnené mimo našej vlastnej galaxie mliečna cesta) a hviezdy zoskupení také ako otvorené Hviezdokopy a guľových hviezdokôp, (ktoré obsahujú tisícov hviezd a sú v galaxii Mliečna). Tohto článku je obmedzená na moderné definícia hmlovín, ktoré sú plynné objekty zvyčajne nachádza v galaxii mliečna, hoci s narastajúcim teleskopy plynných hmloviny možno pozorovať teraz v externých galaxie.