Termenul în primul rând aplicată o clay special, foarte coloidal de plastic, găsite lângă Fort Benton în paturile Cretacic din Wyoming. Acest lut umflă de mai multe ori original volumul său atunci când sunt introduse în apă și formează tixotropic geluri atunci când sume mici se adaugă apă. Anchete mai târziu a arătat că acest lut a fost format prin modificarea cenuşă vulcanică în locul; astfel, bentonită termenul a fost redefinit geologi a se limita la foarte coloidal şi materiale din plastic clay compus în mare parte de minerale argila montmorillonite, și produs de modificarea cenuşă vulcanică în loc de . Multe mineralogists şi geologi acum utilizarea bentonită de termen fără trimitere la proprietăţile fizice ale clay. Pe de altă parte, termenul a fost folosit comercial pentru orice argile din plastic, coloidal şi umflarea fără trimitere la un mod special de origine.