O termo aplicado pela primeira vez a uma particular, altamente coloidal plástica argila encontrada perto de Fort Benton nas camas do Cretáceo do Wyoming. Esta argila incha para várias vezes seu volume original quando colocado em água e forma tixotrópica géis quando pequenas quantidades são adicionadas à água. Investigações posteriores mostraram que esta argila foi formada por alteração de cinzas vulcânicas em lugar; assim, a bentonita termo foi redefinida por geólogos para limitá-lo ao altamente coloidal e materiais de argila plástica composta em grande parte por minerais de argila de montmorillonita e produziram por alteração de cinzas vulcânicas no lugar. Muitos mineralogistas e geólogos agora usam a bentonita termo sem referência às propriedades físicas do barro. Por outro lado, o termo tem sido utilizado comercialmente para qualquer argilas plásticas, coloidais e inchaço sem referência a um modo particular de origem.