Begrepet "nebula" ble opprinnelig brukt til å referere til noen fast, utvidet og vanligvis uklar lysende himmelsk objekt. Med økt vinkelformet oppløsning på teleskoper, astronomers lært at nebulae kan skilles i to klasser: de som er fantastisk systemer består av individuelle stjerner, og de som er gass i naturen og diffus i utseendet. Eksempler på fantastisk systemer inkluderer galakser (som inneholder milliarder stjerner, og er plassert utenfor vår egen melaktig Way Galaxy) og star-klynger slik som åpen klynger og globular-klynger (som inneholder tusenvis av stjerner, og er innenfor melaktig Way Galaxy). Denne artikkelen er begrenset til moderne definisjonen av nebulae, som er gass objekter som vanligvis befinner seg innenfor melaktig Way galaksen, selv om med stadig kraftigere teleskoper kan nå gass nebulae observeres i eksterne galakser.