De term "nevel" werd oorspronkelijk gebruikt om te verwijzen naar elke vaste, uitgebreide en meestal fuzzy lichtgevend hemellichaam. Met verhoogde hoekige resolutie van telescopen, astronomen geleerd dat nevels kunnen worden gescheiden in twee klassen: die zijn opgebouwd uit individuele sterren stellaire systemen, en diegenen die in de natuur gasvormige en diffuse in verschijning. Voorbeelden van stellaire systemen omvatten sterrenstelsels (die miljarden sterren bevatten en bevinden zich buiten onze eigen Melkweg) en sterren dergelijke clusters als open clusters en bolvormige clusters (die duizenden sterren bevatten en zijn binnen de Melkweg). Dit artikel is beperkt tot de moderne definitie van nevels, die gasvormige objecten meestal gelegen binnen de Melkweg, hoewel met steeds meer krachtige telescopen gasvormige nevels kunnen nu worden waargenomen in externe melkwegstelsels.