De stam van de dieren gekenmerkt door bezit van een chorda, waarin de Schedellozen (lancelets), Urochordata (manteldieren) en Craniata (gewervelden en hagfishes). De stam kan ook de uitgestorven Yunnanozoons en Vetulicolians bevatten. Leden van de eerste twee groepen zijn klein en strikt marine. De gewervelden omvatten de vissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren; ze zijn meestal free-living en zijn gevonden in veel omgevingen van marine te zoet water en in bijna alle terrestrische biomen. Sommige werknemers omvatten de acorn wormen, pterobranchs, en Graptolieten (Hemichordata) als een onderstam binnen Chordata, maar hier wordt beschouwd als een aparte stam, omdat recente morfologische en moleculaire gegevens blijkt deze organismen zijn nauw verwant aan stekelhuidigen en niet beschikken over een chorda. De fylogenetische positie van deze dieren is echter nog steeds controversieel.