De term eerst toegepast op een bepaalde, zeer colloïdale plastic klei gevonden in de buurt van Fort Benton in het krijt bedden van Wyoming. Deze klei zwelt meerdere malen het oorspronkelijke volume wanneer geplaatst in water en vormt thixotroop gels wanneer kleine hoeveelheden toegevoegd aan water. Later onderzoek toonde aan dat deze klei werd gevormd door de wijziging van vulkanische as in plaats; dus de term bentoniet werd opnieuw gedefinieerd door geologen te beperken tot zeer colloïdale en plastic klei materialen bestaat grotendeels uit montmorilloniet kleimineralen, en geproduceerd door de wijziging van vulkanische as in plaats . Vele mineralogen en geologen nu gebruik de term bentoniet zonder verwijzing naar de fysieke eigenschappen van de klei. Aan de andere kant, de term is gebruikt commercieel voor elke plastic, colloïdale en zwelling kleien zonder verwijzing naar een bepaalde modus van oorsprong.