Sākotnēji bija izmantotais termins "miglājs", attiecas uz jebkuru fiksēto, paplašinātais un parasti izplūdušo mirdzošo debess objektu. Ar palielinātu stūraini teleskopi izšķirtspēju, astronomi uzzināja, ka Miglājs var iedalīt divās kategorijās: tie, kas ir zvaigžņu sistēmas, ko veido atsevišķas zvaigznes, un tiem, kas ir gāzveida dabā un difūzajiem izskatā. Piemēri, zvaigžņu sistēmas ietver galaktikas, (kas ietver zvaigžņu miljardiem un atrodas ārpus mūsu pašu Galaktika Galaktika) un zvaigžņu kopas, piemēram, kā atvērt sistēmas un globular klasterus, (kas satur tūkstošiem zvaigžņu un atrodas Galaktika Galaktika). Šis raksts aprobežojas ar mūsdienu definīciju miglājs, kas ir gāzveida objektus, kas parasti atrodas galaktika galaktika, lai gan ar arvien vairāk spēcīgu teleskopu gāzveida miglājs var novērot tagad ārējās galaktikas.