Phylum dzīvniekiem raksturo rīcībā notochord, kas ietver Cephalochordata (lancelets), Urochordata (tunikātu) un Craniata (mugurkaulnieku un hagfishes). Phylum var ietilpt arī izmiris Yunnanozoons un Vetulicolians. Dalībniekiem no pirmajām divām grupām ir mazi un stingri jūras. Mugurkaulnieku ietver zivis, abinieki, rāpuļi, putni un zīdītājiem; tie ir parasti vairojošās un tiek atrasti daudzi no jūras vidē, uz saldūdens un gandrīz visas sauszemes biomiem. Daži darbinieki acorn tārpus, pterobranchs un graptolites (Pushordaiņi) iekļaušana ir robežās Chordata, bet šeit tas tiek uzskatīts atsevišķu phylum, jo nesen morfoloģiskās un molekulāro dati liecina šie organismi ir cieši saistīta ar adatādaiņu un nepiemīt notochord. Tomēr šos dzīvniekus phylogenetic stāvoklis ir vēl strīdīgs.