המונח "ערפילית" ששימש במקור כדי לפנות לאובייקט כלשהו קבוע מורחבת, בדרך כלל מטושטש זוהר שמימית. עם רזולוציה זוויתית מוגברת של טלסקופים, אסטרונומים נודע כי ניתן להפריד בין ערפיליות לתוך שתי מחלקות: אלה המהווים מערכות עילאי של כוכבים בודדים ואלה הם התרכובת בטבע, טשטוש במראה. מערכות דוגמאות עילאי כוללים גלקסיות (אשר מכיל מיליארדי כוכבים ו ממוקמים מחוץ גלקסיית שביל החלב שלנו), כוכב אשכולות כזה כמו אשכולות פתוח, אשכולות, וקרומים globular (אשר מכילות אלפי כוכבים, נמצאים במרחק של גלקסיית שביל החלב). במאמר זה מוגבלת להגדרה המודרנית של ערפיליות, הם אובייקטים התרכובת הממוקם בדרך כלל בתוך גלקסיית שביל החלב, למרות עם הטלסקופים החזקים יותר ויותר ערפיליות גז יכול כעת להיות שנמדדו גלקסיות.