Il termine "nebulosa" era originariamente usato per riferirsi a qualsiasi oggetto celeste luminosa fissa, estesa e solitamente sfocato. Con maggiore risoluzione angolare di telescopi, gli astronomi imparato che le nebulose possono essere separate in due classi: quelli che sono i sistemi stellari costituiti da singole stelle e quelli che sono nella natura gassosa e diffusa in apparenza. Esempi di stellar sistemi includono galassie (che contengono miliardi di stelle e si trovano all'esterno della nostra galassia Via Lattea) e star cluster tali come ammassi aperti e ammassi globulari (che contengono migliaia di stelle e sono all'interno della galassia Via Lattea). In questo articolo è limitato alla definizione moderna di nebulose, che sono gassosi oggetti di solito si trova all'interno della galassia Via Lattea, anche se con sempre più potenti telescopi nebulose ora possono essere osservate in galassie esterne.