1) Meccanismo dell'evoluzione. Si riferisce a fluttuazioni casuali nelle frequenze degli alleli di generazione in generazione a causa di eventi casuali. La deriva genetica può far sì che certi tratti diventino dominanti o scompaiano da una popolazione. Gli effetti della deriva genetica sono più evidenti nelle piccole popolazioni.

2) Cambiamenti casuali nella frequenza genetica, soprattutto in popolazioni piccole quando portano alla conservazione o all'estinzione di particolari geni.