El término "nebulosa" fue originalmente usado para referirse a cualquier objeto celeste luminoso fijo, extendido y generalmente difusa. Con mayor resolución angular de telescopios, los astrónomos aprendieron que las nebulosas pueden separarse en dos clases: aquellos que son sistemas estelares de estrellas individuales y aquellos que son gaseosos en la naturaleza y difusa en apariencia. Sistemas de ejemplos de estelares incluyen galaxias (que contienen miles de millones de estrellas y se encuentran fuera de nuestra propia galaxia Vía Láctea) y star clusters tales como cúmulos abiertos y los cúmulos (que contienen miles de estrellas y están dentro de la Vía Láctea). Este artículo se limita a la definición moderna de nebulosas, que son objetos gaseosos que normalmente se encuentra dentro de la galaxia Vía Láctea, aunque con cada vez más poderosos telescopios nebulosas gaseosas ahora pueden observarse en las galaxias externas.