El término aplicado por primera vez a una particular, altamente coloidal arcilla plástica encontrada cerca de Fort Benton en los yacimientos del Cretácico de Wyoming. Esta arcilla se hincha a varias veces su volumen original, cuando se coloca en el agua y forma geles tixotrópicos cuando se agregan pequeñas cantidades de agua. Investigaciones posteriores mostradas que esta arcilla se formó por la alteración de ceniza volcánica en lugar; por lo tanto, la bentonita término fue redefinido por los geólogos para limitar a altamente coloidal y materiales de arcilla plástica compuesta principalmente de minerales de arcilla montmorillonita y producción por la alteración de ceniza volcánica en lugar de . Muchos mineralogists y geólogos ahora usan la bentonita término sin hacer referencia a las propiedades físicas de la arcilla. Por otro lado, el término ha sido utilizado comercialmente para cualquier hinchazón, plásticos y coloidales arcillas sin hacer referencia a un modo concreto de origen.