Ο όρος "νεφέλωμα" αρχικά χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθείτε σε οποιοδήποτε σταθερό, εκτεταμένο και συνήθως θολό φωτεινή ουράνια αντικείμενο. Με αυξημένη γωνιακή ψήφισμα της τηλεσκόπια, αστρονόμοι έμαθε ότι νεφελώματα μπορεί να χωριστεί σε δύο κατηγορίες: εκείνους που είναι αστρικών συστημάτων που αποτελείται από άστρα, και αυτά που είναι αερίων στη φύση και διάχυτη στην εμφάνιση. Παραδείγματα της αστρικής συστήματα περιλαμβάνουν γαλαξίες (που περιέχουν δισεκατομμύρια αστέρια και βρίσκονται εκτός δικό μας γαλαξία) και star clusters τέτοια ως ανοικτά σμήνη και σφαιρωτά σμήνη (που περιέχουν χιλιάδες αστέρια και βρίσκονται μέσα στον Γαλαξία). Αυτό το άρθρο, περιορίζεται στον σύγχρονο ορισμό νεφελωμάτων, που είναι αερίων αντικείμενα που βρίσκεται συνήθως μέσα στον Γαλαξία, αν και με ολοένα και πιο ισχυρές τηλεσκόπια αερίων νεφελώματα παρατηρείται τώρα σε εξωτερικές γαλαξίες.