Udtrykket "tågen" blev oprindeligt brugt til at henvise til nogen fast, udvidede og normalt fuzzy lysende celestial objekt. Med øget vinklet opløsning på teleskoper, astronomer lært at tåger kan adskilles i to klasser: dem, der er stjernernes systemer der består af enkelte stjerner, og dem, der er forurenende luftarter i naturen og diffus i udseende. Eksempler på stjernernes systemer omfatter galakser (der indeholder milliarder af stjerner og er beliggende uden for vores egen galakse Mælkevejen) og star-klynger sådanne som åbne klynger og Kuglehobe (som indeholder tusindvis af stjerner og befinder sig i galaksen Mælkevejen). Denne artikel er begrænset til moderne definitionen af tåger, som er gasformige objekter normalt placeret i galaksen Mælkevejen, selvom med stadigt mere magtfulde teleskoper kan gasformige tåger nu observeres i eksterne galakser.