Udtrykket anvendes først på en særlig, meget kolloid plast clay fundet nær Fort Benton i Wyoming Cretaceous senge. Denne ler svulmer til flere gange sin oprindelige volumen, når anbringes i vand og danner thixotropic geler, når der tilsættes små mængder til vand. Senere undersøgelser viste, at denne clay blev dannet ved ændring af vulkansk aske i sted; således sigt bentonit blev omdefineret ved geologer at begrænse det til yderst kolloid og plast clay materialer består stort set af montmorillonite lermineraler og produceret af ændring af vulkansk aske i sted. Mange mineralogists og geologer nu brug sigt bentonit uden henvisning til de fysiske egenskaber af ler. På den anden side på sigt har benyttet kommercielt til enhver plast, kolloid og svulmende ler uden henvisning til en bestemt tilstand af oprindelse.