Termín "mlhovina" byl původně používán odkázat na jakékoliv pevné, rozšířené a obvykle fuzzy světélkující nebeský objekt. Se zvýšenou Úhlové rozlišení dalekohledy, astronomové dozvěděl, že mlhoviny je možné rozdělit do dvou tříd: ty, které jsou hvězdné systémy vyrobené z jednotlivých hvězd a ty, které jsou plynné v přírodě a rozptýlené vzhledu. Příklady hvězdné systémy zahrnují galaxií, (které obsahují miliard hvězd a jsou umístěny mimo naší vlastní Galaxie mléčné dráhy) a hvězda clustery například jako otevřené hvězdokupy a kulové hvězdokupy (které obsahují tisíce hvězd a jsou v rámci Galaxie mléčné dráhy). Tento článek je omezeno na moderní definice mlhoviny, které jsou plynné objekty obvykle umístěn v rámci Galaxie mléčné dráhy, ačkoli je čím dál mocnější teleskopy plynné mlhoviny lze nyní pozorovat vnější galaxií.