Termín, poprvé použity na konkrétní, vysoce koloidní plastový jílu poblíž Fort Benton vyskytuje v křídy lůžek ve státě Wyoming. Tento jíl sadům několikrát své původní objem při umístění ve vodě a tvoří thixotropic gely, když do vody se přidá malé množství. Pozdější vyšetřování ukázalo, že tento jíl vznikla přeměnou sopečného popela na místě; tedy, termín bentonitu byla předefinována určených geology omezit na vysoce koloidní a plastové clay materiály z velké části tvořen Montmorillonit minerály jílu a produkované alterací sopečného popela v místě. Mnoha mineralogists a geologové nyní využití bentonitu termín bez odkazu na fyzikální vlastnosti jíl. Na straně druhé termín je používán komerčně pro všechny plastové, koloidní a otoky jíly bez odkazu na konkrétní druh původu.