Vyjadřuje poměr destabilizujícími důsledky vztlak na stabilizační důsledky šíření tepla a hybnost. Výslovně, Ra = g\beta \Delta T H^3/(\nu\kappa), v nichž g je gravitační zrychlení, \beta je koeficient tepelné expanze, \Delta t je teplotní rozdíl, h je svislá délka měřítku, \nu je kinematická viskozita, a \kappa je tepelné diffusivity. The Rayleigh číslo se obvykle používá pro klasifikaci stabilitu tekutiny sloupce vyhřívané od níže, konvekce vyplývající při překročení některých relativně malé hodnoty.