Dans le système féodal, une classe de travailleurs dont la position diffère seulement de celui des esclaves étant montés sur le sol et ainsi protégé d'être vendus de main en main comme un bien meuble, bien qu'ils pourraient être transférés ainsi que de la terre ; la liberté pourrait être gagnée en achat, service militaire, soit en demeurant un an et un jour dans un arrondissement ; ceux-ci et les changements économiques apportés leur émancipation progressive dans les XVe et XVIe siècles ; extraction des serfs, il existe cependant, en Ecosse comme depuis le XVIIIe siècle et en Russie leur émancipation n'a eu lieu en 1861.