El terme "nebulosa" va ser originalment utilitzat per referir-se a qualsevol objecte celeste lluminós fixa, estès i en general difús. Amb una major resolució angular dels telescopis, els astrònoms après que nebuloses es pot dividir en dues classes: els que són Sistemas estel·lars formada per estrelles individuals i els que són gasosos en la naturalesa i difusa en l'aparença. Sistemes de exemples de stellar inclouen galàxies (que contenen milers de milions d'estrelles i es troben fora de la nostra pròpia galàxia de la Via Làctia) i star clústers tal com Cúmuls oberts i cúmuls globulars (que contenen milers d'estrelles i dins de la galàxia de la Via Làctia). Aquest article es restringeix a la definició moderna de nebuloses, que són gasosos objectes que normalment es troba dins de la galàxia de la Via Làctia, encara que amb telescopis progressivament més potents nebuloses ara s'observen en les galàxies externs.