El fílum d'animals es caracteritza per la possessió d'un notocordi, que inclou el Cefalocordat (les llancetes), els urocordats (tunicats) i els craniats (vertebrats i hagfishes). Del fílum també pot incloure els extints Yunnanozoons i Vetulicolians. Membres dels dos primers grups són petits i estrictament marins. The vertebrates inclouen els peixos, amfibis, rèptils, aus i mamífers; són normalment els i es troben en molts ambients de Marina d'aigua dolça i en gairebé tots els biomes terrestres. Alguns treballadors inclouen els cucs de GLA, pterobranquis i els graptòlits (hemicordat) com un subfílum dels cordats, però aquí és considerat com un subfílum, perquè les dades morfològiques i moleculars recents indiquen aquests organismes estan estretament relacionats amb equinoderms i no tenen un notocordi. No obstant això, la posició filogenètica d'aquests animals és encara controvertida.