El terme aplicat per primera vegada a un clay plàstic particular, altament coloidal trobat a prop de Fort Benton en els llits Cretaceous of Wyoming. Aquest clay s'infla a unes quantes vegades el seu volum original quan posat en aigua i tixotròpic gels els formularis quan s'afegeixen petites quantitats d'aigua. Després, les investigacions van mostrar que aquesta clay es va formar per l'alteració de Cendra volcànica en lloc; així, el bentonita terme va ser redefinit pel geòlegs per limitar-lo a altament coloidal i materials de plàstic clay composta en gran mesura Montmorillonita clay minerals i produït per l'alteració de Cendra volcànica en el seu lloc. Molts mineralogista geòlegs ara ús i la bentonita de termini sense referència a les característiques físiques de l'argila. D'altra banda, el terme ha estat utilitzat comercialment per a qualsevol plàstics, coloidal i inflamació de les argiles sense referència a un particular mode d'origen.