Терминът "мъглявина" първоначално е бил използван за позоваване на всяка фиксирана, разширени и обикновено размитата ярка небесен обект. С повишена ъгловото Резолюция на телескопи, астрономи научава, че мъглявини могат да бъдат разделени на два класа: тези, които са звездна системи, съставени от индивидуални звезди, както и тези, които са в газообразно в природата и дифузни на външен вид. Примери за звездна системи включват галактики, (които съдържат милиарди звезди и са разположени извън нашата собствена Скорпион) и звезда клъстери, такива като Разсеяните купове и купове (които съдържат хиляди звезди и са в рамките на Млечния път). Тази статия, е ограничено до съвременните дефиницията за мъглявини, които са газообразни обекти, обикновено разположени в галактиката, макар и с все по-мощните телескопи газообразни мъглявини сега могат да се наблюдават във външните галактики.